1950年，我党和政府为支援云南边区人民，向苗族、哈尼族山寨派遣解放军马帮和民族工作宣传队，将盐、布匹等生活用品运往山寨，解决少族民族兄弟生活物资紧缺的问题，解放军三连一排排长黄明高(王斑 饰)受命指挥马帮，执行边区党委派遣的两个任务，同时调查并捕获马帮中潜伏的国民党特务，接受命令后的黄明高，在追赶上马帮的队伍后，见到了马帮队伍中的主要成员：民族工作队队长韩欣(王强 饰)，工作队医生陈苎(杨恭如 饰)，文化教员萧绯云，工作队护士曹晓棠(王琦 饰)，贸易经理吴文盛(祝新运 饰)，马锅头龙保(冯国庆 饰)以及解放军战士宁班长等人。在进行了一番简单的介绍后，黄明高带领马帮继续了赶往边区山寨的行程，同时在大山中的另一边，几名边区山寨驻军派出的解放军征粮队战士在征粮途中遭遇国民党残兵伏击，经过一番激烈的战斗后，四名战士寡不敌众惨遭杀害。马帮在行进的途中发现被害同志的尸体，看到同志惨死，黄明高与战士们欲追击匪兵为同志报仇，在韩欣的劝说下，黄明高放弃了追击的行动。国民党的特务和阻击手正暗中监视着马帮，在马帮即将出发的时候，阻击手欲杀害排长黄明高，一名解放军战士无意中用身体挡住了子弹。解放军战士被杀害后，战士们展开了小范围的火力侦察，并进行了抓捕阻击手的行动，但被狡猾的阻击手施计脱逃，追捕的战士们无功而返，黄明高因同志牺牲，凶手逃跑，很是懊恼，在韩欣的劝说下，黄明高带领马帮继续前进。苗族山寨正值农忙季节，大家热切地期盼解放军马帮的到来，吴文盛在行进途中与龙保在马匹的问题上发生口角。陈苎欲向黄明高赠送钢笔但黄排长以马帮的安全不能靠笔而是靠枪为由拒绝了陈苎的赠送，龙保认出了陈苎的钢笔是美国货。哈尼族大土司急切的盼望着女儿惹朵(黄奕 饰)早日回来，他的管家却在含沙射影的诋毁共产党。马帮在路上遇到有人影闪过，黄明高派人上前查看未果，随后，又遇到了普黎派出接应惹朵回土司府的三名团丁。